L'enseignement supérieur français se caractérise par la dualité universités-grandes écoles. À l'opposé de la situation rencontrée dans la plupart des pays développés, les universités ne sont l'élément central ni de la formation des élites, ni de la production des connaissances scientifiques au plus haut niveau. Elles sont fortement concurrencées par les grandes écoles pour la formation des élites, par les organismes de recherche dans le développement de la recherche publique.
Quelles sont les conséquences de cette situation en matière d'accès aux filières d'élite et de démocratisation de l'enseignement supérieur ? Un tel système dual est-il performant et attractif dans la compétition internationale actuelle ? Ce système n'est-il pas, de plus, un frein à la capacité d'innovation de la France ?
La politique menée ces dernières années en matière d'enseignement supérieur a contribué à favoriser la coopération entre universités et grandes écoles : la loi de 1999 sur l'innovation et la recherche a concerné l'ensemble des établissements d'enseignement supérieur, de même que l'application du LMD dans le cadre européen. Les réseaux thématiques de recherche avancée (RTRA) et les pôles de recherche et d'enseignement supérieur (PRES) créés par la loi de programme pour la recherche de 2006 doivent associer universités et grandes écoles.
Faut-il aller plus loin ? L'approfondissement du rapprochement universités/grandes écoles suppose deux conditions qui semblent peu à peu faire consensus dans le débat politique actuel : remédier au sous-financement des universités et en améliorer la gouvernance, comme le réclament les présidents d'université eux-mêmes.