La guerre froide a opposé, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, deux superpuissances, les États-Unis et l'Union soviétique. Cet affrontement a duré près de cinquante ans, jusqu'à l'effondrement de l'URSS, s'est étendu au monde entier, s'est joué sur tous les fronts, idéologique, militaire, économique, culturel, scientifique... et même sportif !
Pour tenter de comprendre plus finement ce que fut ce conflit, la recherche s'appuie aujourd'hui sur des sources nouvelles, disponibles grâce à l'ouverture des archives en Union soviétique et dans les pays de l'Est. Mais les interprétations des historiens restent plurielles, sur la durée comme sur la nature de cette guerre. Ce que souligne l'auteur qui démonte les dynamiques à l'œuvre dans les relations entre les deux blocs, occidental et soviétique, au sein de chaque bloc, et dans les espaces et domaines où ils rivalisèrent. La guerre ne fut pas froide pour tous, elle fit même de nombreuses victimes, dans les conflits périphériques notamment, en Asie, en Amérique latine...