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La guillotine, symbole de la mise à mort légale en France depuis la RévolutionRéagir contre une double injustice
Quand il s'agit, sous l'Ancien régime, de mettre à mort un condamné, le bourreau a à sa disposition les procédés les plus variés et barbares : la potence, le bûcher, la roue, l'écartèlement, et - exclusivement réservée à l'usage des nobles - la décapitation. Or, le bourreau n'est pas toujours adroit et inflige souvent d'inutiles tortures à ses patients. Par ailleurs, cette inégalité jusque dans la mort choque des révolutionnaires de 1789. C'est contre cette double injustice que le docteur Guillotin, député à la Constituante, se propose de réagir. Le 10 octobre 1789, il prend une première fois la parole pour demander que la loi soit égale pour tous et qu'aux mêmes crimes soit appliquée la même peine. Il revient à la charge le 1er décembre suivant, en proposant de rédiger ainsi l'article relatif à la peine de mort : "Le criminel sera décapité ; il le sera par l'effet d'un simple mécanisme." Le Code pénal de 1791 précise que "tout condamné à mort aura la tête tranchée", suivant une formule devenue célèbre. LE DOCTEUR GUILLOTIN
"Un simple mécanisme"
C'est alors à Antoine Louis, secrétaire perpétuel de l'Académie de chirurgie, que l'on s'adresse pour la réalisation de ce "simple mécanisme". N'ignorant sans doute pas l'existence ancienne d'instruments à décapiter en Europe, il conçoit une machine et s'adresse d'abord au charpentier du Domaine pour la construire. Devant un devis jugé excessif, on se tourne vers un facteur de clavecin allemand du nom de Tobias Schmidt. Le premier essai de cette machine a lieu à l'hôpital de Bicêtre, le 17 avril 1792, sur trois cadavres. Le résultat est jugé satisfaisant. Le nouveau châtiment devant être exemplaire, la machine est juchée sur une haute estrade, un "échafaud". La première exécution utilisant le nouvel instrument intervient quelques jours après. Le 25 avril 1792, sur la place de Grève à Paris, Nicolas Pelletier est décapité. De la "mirabelle" à la "guillotine" L'imagination populaire en cette fin de XVIIIème siècle est particulièrement fertile, colportée à travers le pays notamment par la chanson. La nouvelle machine à décapiter reçoit ainsi de nombreuses appellations populaires, comme la "mirabelle", en hommage à Mirabeau, ou encore la "louisette" ou la "louison", pour honorer son créateur, le chirurgien Antoine Louis. LES SURNOMS DE LA GUILLOTINE
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